Le temps de l’Avent a une double caractéristique : c’est à la fois un temps de préparation aux solennités de la Nativité, où l’on commémore le premier avènement du Fils de Dieu parmi les hommes, et un temps où, par ce mémorial, les âmes se tournent vers l’attente du second avènement du Christ à la fin des temps. Pour ces deux raisons, le temps de l’Avent se présente comme un temps de pieuse et joyeuse attente. Le temps de l’Avent commence aux premières vêpres du dimanche qui tombent le 30 novembre, ou est le plus proche de ce jour, et il se termine avant les premières vêpres de la Nativité du Seigneur.

Le temps de Noël s’étend des premières vêpres de la Nativité du Seigneur jusqu’au dimanche après l’Épiphanie, ou après le 6 janvier, inclusivement. La messe de la Vigile de la Nativité se célèbre dans la soirée du 24 décembre, soit avant soit après les premières vêpres. Le jour de la Nativité du Seigneur, on peut, selon l’antique tradition romaine, célébrer trois messes : c’est-à-dire, celle de la nuit, celle de l’aurore et celle du jour.

Normes universelles de l’Année liturgique et du calendrier (n° 39-40 ; 33-34)